外商在大陸成立辦事處採批准制
外國企業常駐代表機構又稱外國企業辦事處，只能在大陸境內從事非直接經營活動，代表外國企業進行範圍內的聯絡、產品推廣、市場調研、技術交流等業務活動。目前大陸已放開辦事處的行業限制，實務中已經很少看到外國企業辦事處，大多是境外非企業組織辦事處，例如銀行、券商等。以台灣非企業組織名義成立辦事處，按照商辦台函［2012］259號、國務院令第412號文規定，目前仍是由地方商務主管部門審核申請材料後寄送大陸商務部審批。
如何在大陸註冊一個符合外商需要的公司組織，是外商進入大陸投資時，最基本也是最重要的一環，因為這會直接牽涉到日後外商在大陸的稅務規劃，營運方向及權利義務關係。一旦公司註冊不正確或有瑕疵，將會嚴重影響外商未來在大陸的長遠發展。
大陸法律允許外商在大陸的三種運作方式，一是境外母公司直接在大陸設立分公司，其次是成立辦事處，或是目前最普遍的具有大陸法人資格的公司。
境外母公司直接在大陸成立分公司，這種模式並不多見，原因是大陸官方限定只有保險、石油、銀行一類的外商才有資格提出申請（注釋1：根據《外國（地區）企業在中國境內從事生產經營活動登記管理辦法（2017修訂）》第3條規定，目前大陸官方限定從事石油及礦產資源勘探開發、工程承包、外資銀行、承包或接受委託經營管理等的外商才有資格提出分公司的申請），而且因為這種模式不具大陸法人資格，沒有註冊資金的要求，在大陸一切責任及義務都由境外母公司直接承擔，大陸當局在控管不易的考量下，並不傾向批准這種運作模式。
第二種是成立辦事處，辦事處申請程序比成立正式公司容易，也較快獲得核准，但外商在大陸成立的辦事處並不能從事任何營業活動。簡單的說，就是在大陸不能開具發票或收受人民幣，官方對辦事處的定義，是擔任境外母公司與大陸境內的組織或個人，以從事溝通及連絡為目的，並限定從事貿易、製造、貨運代理、諮詢、廣告、投資、租賃等行業的外商才能申請在大陸成立辦事處（注釋2：辦事處的限制行業來源於對外貿易經濟合作部《關於審批和管理外國企業在華常駐代表機構的實施細則》，該法規已於2017年9月14日被《關於廢止和修改部分規章的決定》（商務部令2017年第3號）予以廢止。根據《外國企業常駐代表機構登記管理條例（2018修訂）》，目前設立辦事處已無行業限制），實務上有兩點是外商特別是台商，在大陸成立辦事處時要注意的地方。
第一，以境外公司名義在大陸成立辦事處時，該境外公司設立時間必須超過一年以上，以台商為例，大部分的台商都是透過維京群島或開曼群島等第三地，成立境外控股公司後，才轉進大陸成立辦事處或正式公司，有很多台商忽略境外公司必需成立滿一年，才能申請成立辦事處，成立一般公司則沒有這個要求，這個限制條款造成許多台商因為自己的境外控股公司還未滿一年，轉而向代辦成立境外公司的中介機構，購買已成立一年以上的境外公司營業執照，產生許多困擾及不便。（注釋3：根據《外國企業常駐代表機構登記管理條例（2018修訂）》第23條規定，外國企業申請設立代表機構，應當向登記機關提交存續二年以上的合法營業證明。）
第二，如果不經過第三地，而是以台灣公司名義直接進入大陸成立辦事處，實務上也可以辦理，但必須送北京外經貿部批准後，各地外經貿部門才能根據批文同意台商，但這個從地方到中央官方往返的時間相當漫長，台商往往因為在乎在大陸成立辦事處的名稱，要沿用原台灣母公司相同名稱而堅持用台灣公司的名義，直接申請成立辦事處。（注釋4：目前外經貿部已變更為商務部，以台灣非企業組織名義成立辦事處的，根據商務部辦公廳、國務院台灣事務辦公室秘書局《關於印發〈台灣非企業經濟組織在大陸常駐代表機構審批管理工作規則〉的通知》（商辦台函〔2012〕259號）、《國務院對確需保留的行政審批事項設定行政許可的決定》（國務院令第412號）規定：目前仍是由地方商務主管部門審核申請材料後寄送商務部審批。）
不論分公司，或辦事處，兩者都不具備大陸的法人資格，都沒有最低註冊資金的要求，與目前外商成立具備大陸法人資格，擁有營業執照可進行業務活動的公司有些差異。這個差異主要體現在人才招聘及日後人力資源的管理上。以上海為例，上海的外國辦事處要招聘人員，必須透過上海市對外服務中心招聘，外商除了要負擔招聘人員的薪資及相關社會福利基金，還必須每月付給該中心一定費用，增加人事成本。另一方面，透過對外服務中心招聘的員工，一切勞動關係都由員工與該對外服務中心簽定，外商在法律上沒有直接管理的權利，外商的辦事處是透過與對外服中心簽定委託招聘人員的合同，才間接與員工發生聘用關係，如此一來，外商在人事的主導權上大幅降低，不利於外商培養人才，這是外商評估成立辦事處要留心思考的問題。